Commissaris Guido Brunetti wordt naar het ziekenhuis geroepen, waar een kinderarts is opgenomen met een ingeslagen schedel. De man is s nachts in zijn appartement aangevallen door drie mannen een politiechef en twee privé-detectives die vervolgens zijn baby hebben ontvoerd. Wat heeft ze tot zon gewelddadige actie gedreven?
Brunetti komt terecht in een wereld van wanhopige stellen en onvruchtbaarheid, waarin babys vrijelijk te koop zijn op de zwarte markt. Zijn assistent Vianello stuit ondertussen op een grootscheepse zwendel tussen farmaceuten en artsen, waarbij de lust naar macht en morele superioriteit leidt tot vernietigende keuzes.