Varg Veum is privédetective in het Noorse Bergen. Hij heeft een groot rechtvaardigheidsgevoel, is opportunistisch en anti-autoritair. Als Veum eenmaal aan een opdracht begint, ontdekt hij vaak het ene lijk na het andere, dit tot groot ongenoegen van de politie. Na een verblijf van enkele maanden in een ontwenningskliniek stapt Varg Veum de maatschappij weer in. In de hoop zijn werk langzaamaan weer te kunnen oppakken, neemt hij een simpel baantje aan: bewaker van een huis waarvan de bewoners enige tijd in Spanje verblijven. Wanneer de vrouw die hem het baantje heeft bezorgd, een rondleiding geeft door het huis, ontdekken ze een lijk in het zwembad. Terwijl Veum het dode lichaam uit het water haalt, verdwijnt zijn opdrachtgeefster spoorloos. De plaatselijke recherche krijgt de zaak in behandeling, maar Varg Veum gaat, ondanks waarschuwingen van de politie, zelf op zoek naar de verdwenen vrouw.